陈半丁1876年（清光绪二年）5月14日出生。家境贫寒，自幼学习诗文书画。少年时父母双亡，生活坎坷。为谋生，十四岁就在兰溪一店当学徒。十五岁在转至钱庄学徒中开始接触笔墨，自此一发不可收，自言当时“嗜书画入骨，饥饿犹不顾也”。
十九岁时随表叔吴石潜（西泠印社创始人之一）来上海于严小舫之小长庐馆拓印为业。20岁时赴上海，与任伯年、吴昌硕相识，后拜吴昌硕为师。
40岁后到北京，初就职于北京图书馆，后任教于北平艺术专科学校。擅花卉、山水、人物、走兽，以写意花卉最知名。除任颐、吴昌硕外，又师法赵之谦、徐渭、陈淳，吸收明清各家画法而独树一帜。作品笔墨苍润朴拙，色彩鲜丽、沉着，形象简练、概括，讲求诗书画印 陈半丁与周恩来总理
的相互作用。兼善摹印。曾任中国美术家协会理事、北京画院副院长、中国画研究会会长。
1970年1月29日卒于北京。